Les stratégies de groupe (ou GPO en anglais, Group Policy Object) sont des fonctions de gestion centralisée de la famille Windows. Elles permettent la gestion des ordinateurs et des utilisateurs dans un environnement Active Directory. Les stratégies de groupe font parties de la famille des technologies IntelliMirror, qui incluent la gestion des ordinateurs déconnectés, la gestion des utilisateurs itinérants ou la gestion de la redirection des dossiers ainsi que la gestion des fichiers en mode déconnecté.

Bien que les stratégies de groupe soient régulièrement utilisées dans les entreprises, elles sont également utilisées dans les écoles ou dans les petites organisations pour restreindre les actions et les risques potentiels comme par exemple : verrouillage du panneau de configuration, restriction d’accès à certains dossiers, désactivation de l’utilisation de certains exécutables, etc…

Les stratégies de groupe peuvent contrôler des clés de registre, la sécurité NTFS, la politique de sécurité et d’audit, l’installation de logiciel, les scripts de connexion et de déconnexion, la redirection des dossiers, et les paramètres d’Internet Explorer. Les paramétrages sont stockés dans les stratégies de groupe. Chaque stratégie de groupe possède un identifiant unique appelé GUID (Globally Unique Identifier). Chaque stratégie de groupe peut être liée à un ou plusieurs Domaine, Site ou Unité d’Organisation Active Directory. Cela permet à plusieurs objets ordinateurs ou utilisateurs d’être contrôlés par une seule stratégie de groupe et donc de diminuer le coût d’administration globale de ces éléments.

Les stratégies de groupe utilisent des fichiers de modèle d’administration avec les extensions .ADM ou .ADMX qui décrivent les clés de registre modifiées par l’application des stratégies de groupe. Sur un ordinateur de travail, les modèles d’administration sont stockés dans le répertoire %WinDir%\Inf, alors que sur un contrôleur de domaine Active Directory, pour chaque domaine et pour chaque stratégie de groupe, ils sont stockés dans un répertoire individuel (Le Groupe Policy Template, ou GPT) au sein du répertoire Sysvol. Les fichiers ADMX sont des fichiers basés sur le format XML et introduits par Windows Vista pour la gestion des stratégies de groupe.

Les stratégies de groupe sont analysées et appliquées au démarrage de l’ordinateur et pendant l’ouverture de session de l’utilisateur. Les ordinateurs rafraîchissent les paramètres transmis par les stratégies de groupe de façon périodique, généralement toutes les 60 ou 120 minutes, ce paramètre étant ajustable par un paramètre de stratégie de groupe.

Les stratégies de groupe sont supportées sur Windows 2000, Windows XP Pro, Windows Vista, Windows 2003 et Windows 2008.

En juin 2006, la société Centrify annonce le support des stratégies de groupe pour Mac OS, Linux et Unix en utilisant leur logiciel DirectControl.

Les stratégies de groupe peuvent être considérées en trois phases distinctes - Création de la stratégie de groupe, Liaison des stratégies de groupe et application des stratégies de groupe.

Création et édition des stratégies de groupe

Les stratégies de groupe peuvent être éditées au travers de deux outils – le Group Policy Object Editor (Gpedit.msc) et la Group Policy Management Console (GPMC). GPEdit est utilisé pour créer et éditer une stratégie de groupe de façon unitaire. La GPMC simplifie grandement la gestion des stratégies de groupe en fournissant un outil permettant une gestion centralisé et collective des objets. La GPMC inclus de nombreuses fonctionnalités telles que la gestion des paramètres, un panneau pour la gestion du filtrage par groupe de sécurité, des outils de sauvegarde et de restauration et d’autres outils graphiques intégrés à la MMC. Le nom d’une stratégie de groupe peut être déterminé en utilisant l’outil GPOTool.exe.

Liaison des stratégies de groupe

Après avoir créé une stratégie de groupe, elle peut être liée à un site Active Directory, à un domaine ou à une unité d'organisation (UO).

Application des stratégies de groupe

Le client de stratégie de groupe du poste récupère la configuration (de base dans un intervalle aléatoire compris entre 60 et 120 minutes, mais cela est configurable via les stratégies de groupe) qui est applicable à l’ordinateur et à l’utilisateur connecté et l’applique en tenant compte des différents critère de filtre, de sécurité et d’héritage.

Les stratégies de groupe locales sont une version plus basique des stratégies de groupe utilisées avec Active Directory. Dans les versions antérieures à Windows Vista, les stratégies de groupe locales peuvent être utilisées sur un ordinateur local, mais ne peuvent pas être utilisées pour des comptes utilisateur ou des groupes. La limitation liée aux utilisateurs peut être contournée en utilisant l’éditeur de base de registre pour modifier les clés sous HKCU ou HKU. Les stratégies de groupe locales réalisent des modifications sous la clé HKLM, ce qui affecte tous les utilisateurs ; les mêmes changements peuvent être effectués sous HKCU ou HKU pour affecter uniquement certains utilisateurs. Microsoft fournit des informations complémentaires sur le site Technet.

Windows Vista supporte les stratégies de groupe locales multiples, qui permettent paramètres pour les utilisateurs individuels.

Active Directory (AD) est la mise en œuvre par Microsoft des services d'annuaire pour une utilisation principalement destinée aux environnements Windows. L'objectif principal d'Active Directory est de fournir des services centralisés d'identification et d'authentification à un réseau d'ordinateurs utilisant le système Windows. Il permet également l'attribution et l'application de stratégies, la distribution de logiciels, et l'installation de mises à jour critiques par les administrateurs. Active Directory répertorie les éléments d'un réseau administré tels que les comptes des utilisateurs, les serveurs, les postes de travail, les dossiers partagés, les imprimantes, etc. Un utilisateur peut ainsi facilement trouver des ressources partagées, et les administrateurs peuvent contrôler leurs utilisations grâce à des fonctionnalités de distribution, de duplication, de partitionnement et de sécurisation des accès aux ressources répertoriées. Si les administrateurs ont renseigné les attributs convenables, il sera possible d'interroger l'annuaire pour obtenir par exemple : « Toutes les imprimantes couleurs à cet étage du bâtiment ».

Le service d'annuaire Active Directory peut être mis en œuvre sur Windows 2000 Server, Windows Server 2003 et Windows Server 2008, il résulte de l'évolution de la base de compte plane SAM. Un serveur informatique hébergeant l'annuaire Active Directory est appelé « contrôleur de domaine ».

Active Directory stocke ses informations et paramètres dans une base de données centralisée. La taille d'une base Active Directory peut varier de quelques centaines d'objets pour de petites installations à plusieurs millions d'objets pour des configurations volumineuses.

Dans les premiers documents Microsoft mentionnant son existence, Active Directory s'est d'abord appelé NTDS (pour NT Directory Services, soit « Services d'annuaire de NT » en français). On peut d'ailleurs encore trouver ce nom dans la littérature couvrant le sujet ainsi que dans certains utilitaires AD comme NTDSUTIL.EXE par exemple, ou le nom du fichier de base de données NTDS.DIT.